Dans la région guatémaltèque du Petén, on trouve plus d’une centaine de sites archéologiques correspondant à des cités mayas, ainsi qu’un grand nombre d’autres sites similaires qui n’ont pas encore été explorés. Beaucoup de ces sites sont protégés et des efforts sont déployés pour que chaque jour davantage d’espaces soient à l’abri des huaqueros ou steleros, comme on appelle au Guatemala les personnes qui gagnent leur vie en pillant les sites archéologiques.
Tikal (ou Tik’al, selon l’orthographe maya moderne) est l’un des plus grands sites archéologiques et centres urbains de la civilisationmaya précolombienne. Situé dans le département du Petén (qui constitue aujourd’hui le nord du Guatemala), le site fait partie du parc national de Tikal du Guatemala, créé le 26 mai 1955. En 1979, il a été inscrit au Patrimoinemondial de l’UNESCO.
Tikal était la capitale d’un État conquérant, qui fut l’un des royaumes les plus puissants des anciens Mayas. Bien que l’architecture monumentale du site remonte jusqu’au IVè siècle av.J.-C., Tikal n’atteignit son apogée qu’au cours de la périodeclassique (entre 200 et 900 de notre ère). À cette époque, la ville dominait politiquement, économiquement et militairement une grande partie de la région maya, tout en interagissant avec d’autres régions de toute la Mésoamérique (comme la grande métropole de Teotihuacan, dans la lointaine valléedeMexico), et il est prouvé que Tikal fut conquise par Teotihuacan au IVèsiècle de notre ère. Après la fin de la période classique tardive, aucun nouveau monument important n’a été construit à Tikal, et les palais de l’élite ont été brûlés. Ces événements se sont déroulés parallèlement au déclin démographique progressif, culminant avec l’abandon du site à la fin du Xè siècle.
Tikal est l’une des mieux connues des grandes cités mayas des basses terres, grâce à la transcription d’une longue liste de rois (dont on a découvert la plupart des tombes), ainsi que par leurs sculpturesmonumentales, leurs temples et leurs palais.
Antigua Guatemala, plus connue sous le nom d’Antigua, est l’ancienne capitale du Royaume de Guatemala. Elle est connue pour son architecture coloniale de style baroque et Renaissance espagnole et pour ses ruines causées par les deux tremblements de terre de 1773.Antigua se situe dans la vallée de Panchoy, encerclée par les volcans de Agua, de Fuego et d’Acatenango, dans le département actuel de Sacatepéquez au centre du Guatemala.Elle est fondée par les Espagnols en 1543, sous le nom de Santiago de los Caballeros de Guatemala, dans le but de devenir la troisième capitale du Royaume de Guatemala. Le conquistador Bernal Díaz del Castillo, ancien compagnon de Hernán Cortés, en est longtemps le gouverneur. Elle est reconnue, en se développant durant le Siècled’or, comme la troisième plus belle ville des Indes espagnoles. Elle accueille un temps la troisième université du continent, la Universidad de San Carlos de Borromeo, fondée en 1676, dont les locaux accueillent aujourd’hui un musée et une salle pour concert classique.Comme pour beaucoup de villes coloniales d’Amérique latine, le plan de la ville est hippodamien, constitué de rues qui se croisent à angle droit autour d’une place principale.À de nombreuses reprises la ville est victime de séismes. C’est par cette violence de la nature, dévastant la cité espagnole d’Antigua et l’ensevelissant sous les ruines d’un tremblement de terre, que la cité perd son statut : après le séisme de 1773, le gouvernement espagnol décide de déplacer la capitale dans un autre lieu. Elle conserve ainsi depuis son aspect de l’époque. En 1976, un nouveau séisme détruit aussi plusieurs églises.
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